SANTÉ RÉUNION
Petite Histoire du Sommeil
De tous temps, l'homme s'est interrogé à propos de cet état d'inconscience, quotidien et nécessaire.
Vécu autrefois comme une "petite mort", émaillé de rêves dont nous nous souvenons plus ou moins, il fut sujet à toutes les interprétations - généralement religieuses - au cours des siècles.
Outre le mystère de l'endormissement et de la perte de connaissance, ce sont surtout les rêves qui furent au coeur d'un certain nombre de croyances.
SANTÉ RÉUNION revient pour vous sur cette Histoire colorée...
Dès l'Antiquité (et probablement bien avant), le sommeil intrigue.
Les Grecs, pour répondre à ses mystères, s'en remettaient à deux dieux (tous deux fils de Nyx, la nuit) : Thanatos, dieu de la Mort, et son frère jumeau Hypnos, dieu du sommeil, lequel déclenchait l'endormissement en éventant les mortels de ses ailes ou en les touchant avec une branche de pavot.
Il était le plus souvent représenté sous les traits d'un enfant aux yeux cachés par ses ailes, vivant dans une caverne traversée par le fleuve de l'Oubli.
Un de ses mille enfants, Morphée, dieu des Songes, apparaissait aux hommes en prenant forme humaine ("morphè") , enveloppait de ses fameux bras le dormeur, lui "chuchotant" par la même occasion ses rêves…
La clé des songes
Dans l'Egypte antique, celui qui veillait sur le sommeil et les rêves était le génie Bès, représenté sous les traits d'un nain difforme… Lorsqu'un rêve était trop négatif, les Egyptiens utilisaient une "clef des songes" : il s'agissait d'un recours à Isis, déesse magicienne, sensée écarter le malheur à venir….
Quant à la Bible, elle spécifie clairement que Dieu s'adresse à nous par les rêves, y accordant une valeur prophétique.
Exemple : Joseph accepte Marie comme épouse puis plus tard s'enfuit en Egypte avec la Vierge et Jésus, tout ceci en étant guidé par des anges (dont Gabriel) s'adressant à lui via ses rêves.
Une histoire interrompue
Ainsi, nos lointains ancêtres pensaient que les rêves étaient d'essence divine, sortes de manifestation de l'Au-delà qu'il fallait interpréter.
Le Père de la médecine moderne, Hippocrate, tenait d'ailleurs compte des rêves dans ses prescriptions.
Ces croyances donnèrent naissance à l'oniromancie, étude des rêves, très en vogue jusqu'au Moyen-âge, où cette discipline connut un coup d'arrêt qui allait durer 800 ans.
En effet, en Occident, l'étude des rêves fut brutalement interrompue au 12ème siècle par l'Inquisition : l'église catholique condamna la divination par les songes, l'assimilant à la sorcellerie et pourchassant énergiquement ceux qui la pratiquaient.
L'étude du sommeil se cantonnera alors à l'interprétation "sous le manteau" des rêves, jusqu'au début du XXème siècle..
Le XXème siècle, période de rêve…et réalité
Le sommeil était considéré depuis des siècles comme un phénomène passif, réparateur, une "petite mort" inutile mais indispensable à la vie.
Le rêve était assimilé à une forme de sommeil plus léger, et les scientifiques se concentrèrent à nouveau au début du siècle sur son fonctionnement.
Ainsi Freud et ses disciples voulurent donner une portée psychologique aux contenus oniriques, décortiquant les rêves et les associant à des symboles cryptés envoyés par l'Inconscient.
Il fallut attendre la fin des années 50 pour que Michel Jouvet, neurophysiologiste, découvre - en observant l'activité électrique du cerveau d'un chat en train de dormir - le sommeil paradoxal, état bien distinct de l'éveil et du sommeil lent.
Cette période de sommeil est la plus propice aux rêves, même si depuis cette découverte d'autres études ont montré que les rêves, bien que plus rarement, se créent également durant le sommeil profond.
Cette découverte majeure permit la compréhension des phases cycliques du sommeil au début des années 60.
L'approche du sommeil s'en trouva alors bouleversée, ne se cantonnant plus à l'étude de sa durée et des rêves,
mais devenant un phénomène analysable par le médical, avec ses normes électriques et ses pathologies.
Ainsi, de nos jours, en cas de trouble inexpliqué du sommeil, vous pouvez aller dormir à l'hôpital avec sur la tête, les yeux et le menton des électrodes mesurant durant votre sommeil l'activité électrique de vos ondes cérébrales, afin d'y déceler toute anomalie...