Selon l’International Association for the Study of Pain (IASP), c'est « une expérience sensorielle ou émotionnelle désagréable, associée à une lésion tissulaire réelle ou potentielle ou décrite dans ces termes ».  Cette définition prend en compte :

 

• la dimension physique et sensorielle de la douleur (ça "tape" ou "ça brûle")

 

• sa composante émotionnelle  ("c’est désagréable")

 

• la possibilité que la douleur existe sans lésion objectivable.

 

La plupart du temps, la douleur est utile, car signal d’alerte permettant de prendre conscience rapidement d’une anomalie : elle aide ainsi le corps à préserver son intégrité.

 

 

Douleur nociceptive, douleur neuropathique

 

La douleur nociceptive :

 

Cette douleur, de loin la plus fréquente, ressemble à celle que l’on éprouve lors d’une fracture ou d’une crise d’appendicite : elle correspond habituellement à l’agression ou la lésion d’un organe ou d’un tissu.

 

Elle active des voies nerveuses sensitives capables de reconnaître la douleur.

 

L’influx est acheminé par les nerfs périphériques jusqu’à la moelle épinière, puis au cortex cérébral.

 

Ledit influx est interprété en tant que douleur au niveau des zones appelées "somesthésiques" du cerveau.  

 

Le cerveau n’est pas passif face à la douleur : une fois que la douleur lui est parvenue (par voie "ascendante") et que la "sonnette d’alarme" a été tirée,  le cerveau va faire l’effort de la contrôler (par voie "descendante") de différentes manières pour la limiter. 

 

Il active les réflexes - on se frotte le genou après s’être cogné, on retire sa main d’une tasse brûlante - et sécrète des molécules antidouleur naturelles, comme des endorphines.

 

 

La douleur neuropathique :

 

Cette douleur provient du système nerveux lui-même, par exemple par lésion d’un nerf ou compression de la moelle épinière. 

 

Elle s’exprime de manière souvent étrange (sensations de picotements, de brûlure, d’électricité…) et peut apparaître plusieurs jours voire semaines après le traumatisme.

Alors qu’une douleur nociceptive dont la cause a disparu - ou a été traitée - cesse; la douleur neuropathique est susceptible de persister.

 

 

 

 

Douleur aiguë, douleur chronique

 

     - La douleur aiguë apparaît la plupart du temps immédiatement après la lésion. 

Elle peut être vive, mais est relativement brève et réversible.

 

    - La douleur chronique dure depuis plus de 3 mois et peut persister, même après disparition de la cause initiale.

 

On considère que la douleur chronique ne joue plus son rôle d’alarme "bénéfique" et qu’elle peut être néfaste à la santé.

 

=> Elle s’assimile alors non plus à un symptôme mais à une maladie qui doit être traitée.