Autre caractéristique remarquable, il arrive que les cellules cancéreuses perdent leur identité, autrement dit les caractéristiques propres aux cellules du tissu auquel elle appartenait.

 

En effet, notre corps est constitué d'environ 200 types de cellules différentes de par leur fonction ou leur spécialisation.

 

Une cellule de la peau, par exemple, n'a pas les mêmes caractéristiques qu'une cellule du muscle cardiaque.

 

Or, les anomalies génétiques répétées à l'origine d'un cancer transforment les cellules de sorte qu'elles perdent plus ou moins leurs caractéristiques d'origine.

 

Lors de la découverte d'un cancer, il arrive ainsi que l'anatomopathologiste, le médecin en charge de l'analyse microscopique, n'arrive plus à définir l'origine de la cellule; on parle de tumeur « indifférenciée ».

 

A l'inverse, certaines tumeurs sont constituées de cellules peu différentes de la cellule d'origine; elles sont dites « différenciées ».

 

Au sein d'une tumeur, la perte des caractéristiques d'origine des cellules, autrement dit la perte de leurs caractéristiques histologiques, constitue un des critères d'agressivité de la tumeur.

 

 

 

Le système immunitaire, barrière de défense naturelle

 

Toutes les cellules cancéreuses ne donnent cependant pas des cancers menaçant l'organisme.

 

Le système immunitaire du corps dispose en effet d'armes spécialisées, les « cellules tueuses », lesquelles sont capables de détecter les cellules anormales et de les éliminer.

 

C'est seulement si ces défenses immunitaires sont débordées que le cancer se développe. 

 

 

 

Description des étapes

 

En l'absence de traitement, la majorité des cancers (tumeurs dites « solides ») évoluent en suivant les mêmes étapes, mais à des vitesses très variables et selon des modalités propres à chaque type de cancer et à chaque individu.

 

C'est ce que l'on appelle l'« histoire naturelle » d'un cancer, c'est-à-dire son évolution spontanée en dehors de toute intervention :

 

- La maladie débute par une lésion précancéreuse, qui contient des cellules en cours de transformation. Toutes les lésions précancéreuses ne donnent pas forcément des cancers.

 

- Une cellule cancéreuse apparaît et commence à se multiplier.

Dans un premier temps, la tumeur de petite taille reste localisée dans le tissu d'origine.

 

- La tumeur grossit et commence à envahir les tissus voisins.

 

- Les métastases apparaissent.

Souvent, elles touchent d'abord les ganglions lymphatiques, petits organes dispersés dans tout le corps et palpables au niveau du cou, de l'aine et des aisselles, jouant un rôle clé dans la lutte contre les infections.

 

Puis les métastases s'étendent aux autres organes.

Elles sont responsables de 90% des décès par cancer.

 

Une description par stade reposant sur l'étendue et le volume de la tumeur est parfois utilisée.

Elle distingue quatre stades :

 

    - le stade 1 qui correspond à une tumeur unique et de petite taille

 

    - le stade 2 qui correspond à un volume local plus important

 

    - le stade 3 qui correspond à un envahissement des ganglions lymphatiques ou des tissus avoisinants

 

    - le stade 4 qui correspond à une extension plus large dans l'organisme sous forme de métastases.